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傍晚，运河三地交汇处，能看到一番奇景。
那段人工开凿出来的凹陷内港，仿若有一条盘龙自大开天伸展至此，龙首则栖在上面小憩，因此而得名：龙首渡。
熙攘了一天的龙首渡，到傍晚依旧繁忙——这还是乱世，可想而知天帝在位时会是怎样摩肩擦踵的昌隆。
直到乌金彻底西沉，渡头上的人才逐渐散去，只剩值守塔楼顶零星微弱的火光随风跃动。
与黑夜融为一体的水鬼们，悄无声息的从运河水中潜行至渡头。
同时，有几艘装着货物的小舟从他们的头顶上错身而过，想来是附近赶着归家船家，因为那些舟都太小了，一船最多装两个人。
湘西的水鬼们就这么毫无阻碍的抵达了渡头，仔细查看过水下，并无任何障碍。
整个探查过程非常顺利，水鬼们当即返回禀报，房山也领了战船的兵力下令出发……就在这扬帆出击之后，还有百丈就能抵达龙首渡之时，湘西战船逐渐慢下了行船速度，最后诸多战船竟然就这么停了。
“什么？”戚台寅大惊道，“水鬼不是说没有异样吗？河道怎么会被封？”
“不、不知……”小卒跑得气喘吁吁，“刚才一下拦网，就不知道被什么东西缠住了，船工们正尝试收网，网却反而往下面卡死了。好不容易升上来几张网，上面都缠满了渔网、石头还有木头条，看起来不像是人为布置好的，比较像河道里沉船的残骸不小心被我们的拦网钩起来的。”
戚台寅听到不是人为当即大松一口气：“那要多久才能清理出河道？”
兵卒摇头：“船工说很麻烦，估计得花不少时间。”
“房山呢？”戚台寅十分不解，“他先行的五艘船是怎么过去的？”
“他们也没过去。”
原来房山被卡在了即将登岸前的百丈位置，而戚台寅的距离他们数百丈开外，所以误以为他们已经过去了。
房山也在尝试清理出河道，只是因为离龙首渡近，动静不敢太大，唯恐惊动了龙首渡的值守。
“报！”
戚台寅这口气还没舒稳，就见房山差了人回来。
“禀戚大人。”传令兵说，“房将军说，河道这事有古怪，请您小心防范。”
戚台寅听得一头雾水，忙问：“他还说了什么？”
传令兵说：“房将军还说，堵塞河道所需要时日只会比清理需要更久，可那些东西就像是变戏法似的直接从水底忽然冒了出来，否则他日前还来往过，方才水鬼也探过，根本没有察觉到半点苗头。”
房山说：事出无因必有妖，必须得做好完全的准备。
房山的谨慎让戚台寅骤然放心不少，他再看了一眼水流图，怎么看都是普通的人工开凿的河道，至多就是夏季上游的洛水水量充沛，往下游流的速度快了些，对一些小舟来说不用帆与浆也能迅速的顺水而下，着实任他绞尽脑汁，也琢磨不出河道有什么古怪，看来这莫名其妙浮出来堵塞河道的东西应该只是巧合。
戚台寅听完传令兵的话颔首：“现在只希望这些是以前没清理干净的残骸碰巧被我们撞上，否则恐怕会有敌……”
“敌袭！”
他话没说完，就有跑得过急的传令兵踉跄的扑倒在水盘前，人还没爬起来就带着惊恐的哭腔禀报。
“有敌袭！”
“敌袭？”
戚台寅大惊。
“不是有人在桅杆上盯着吗？敌人从何处而来，又是怎么靠近我们的船，难道还登船了不成？”
“不是，是……”
那人被吓得趴在地上半天爬不起来，结巴了半天才挤出两个字。
“敌人没登船也没靠近，他们是从两侧岸上来的！”
“岸上？”
戚台寅一头雾水的跑出船舱，却见甲板上已经成了一片混战。
两岸正不停的有箭矢飞来，让船舷两侧无数来不及找遮蔽的水军成了刺猬。
“大人、代掌令大人——啊！”
护卫戚台寅安危的兵卒废了好大劲儿才跟上他那诡谲的身法，气喘吁吁的追了出来，却被横飞来的流矢贯穿了咽喉，血当即溅了戚台寅一身，他腹部翻涌，差点呕了出来。
“传令——升起箭盾！”戚台寅连忙下令。
这是战船，两侧自然有防御箭矢用的大盾。
可惜，他的声音被四面八方惨叫淹没，还不待他拉开嗓子再喊，身侧的兵卒已经朝他扑了过来。
“戚大人小心！”
……
运河两岸，数百弓/弩兵正在不断朝湘西战船放箭。
不……仔细一看，他们有的似乎根本不是兵，而更像是江湖人或寻常猎户之流。
这簇兵的组成极杂，有运河漕督办麾下，有从龙首渡附近刚好轮值休沐种地的天帝兵，有附近山林的会用弓箭的猎户，还有芙风楼总镖头率领的一干镖师，箭也射得七零八落，有几个猎户开不了军弓，又扛不住弩的后座力，只能两个人公用一把连弩，场面一时五花八本，看起来颇有些可笑，可是奇袭的杀伤力却并不弱。
“咦？那率领湘西水军的人我怎么看着有点儿眼熟？”
一道没心没肺的洪亮声音在暗夜下响起。
声音的主人抬手往自己脑门上搭了个凉棚，眺望着船上被众人挺身相护的戚台寅所在。
“似乎是在虞宫……见过？”他挠着头略微思索了片刻，却想不起对方的名字，干脆抬手一指，拉开嗓子吼道：
“那艘船上，有他们的率军将领，都看见了吗？”
“看见了！”
“都给我瞄准了射！狠狠的射！若是射中了，赏金百两！”
“遵命！”
时间略往前回退几个时辰。
龙首渡岸边有一处河鱼做得颇美味的小食肆，本该是人满为患的时候，却被人避如蛇蝎，纷纷绕道而走。
像这种小食肆多是一条长方桌，四周围满数条长凳，往来路过的百姓不是商人就是客旅，不兴讲究那些酸腐的座次规矩，皆是毗邻而座。
可眼下肆中最好、最大的那张桌子，却给惹不起的人占了。
一端是一个横眉怒目、坐姿大马金刀、背上还背着兵器的年轻人。另一端则是个满脸刀疤身形魁梧的江湖人，他身后还站了一水儿腰上挂着“风”字腰牌的壮汉。
这两个人往那里面一坐，当即把可怜的小食肆衬托得十分逼仄。
他们面对面互比了许久谁眼睛大，瞪了将近有一盏茶，却都不见点菜。
食肆老板打开门做生意，屁大点地方自己既当厨子又当小二还兼掌柜，自然见多识广的认出那芙风楼的腰牌，根本不敢惹那满脸刀疤还带手下的芙风镖局之人，只能腆着脸去问那横眉怒目的年轻人——至少他看起来没那么凶，可惜问了八遍“客官要点儿什么”都被小年轻彻底漠视。
老板眼瞅着这两相互干瞪眼的人就像是要打架、而不是来吃饭，再看周遭来往的客人见了这阵仗纷纷退避三舍，好好的生意被两尊煞神给整没了，简直欲哭无泪，恨不得以头抢地。
“老板，鲜鱼三条，挑最大个儿的、最肥的，一条红烧，一条清蒸，一条黄焖。”
正当老板觉得天要亡他，那看起来最凶的芙风楼刀疤脸竟然好声气的点了菜。虽然他们两人还占了那么大一张桌子，顺便吓跑了不少客人，至少他们点菜了不是？那就肯定不是来打架的，吃完了肯定会走。
“好嘞！三种口味儿的肥美鲜鱼，您稍后片刻，马上就好！”
老板笑逐颜开的一溜烟跑去了灶头。
切葱拍蒜剁姜丝，香油热锅，肥鱼入油。
那让人垂涎欲滴的鱼香味儿登时都飘到食肆外头去了，把路过之人的口水都闻下来了，更别说坐在里面互相干瞪眼宁堪和总镖头了。
“咕噜噜。”
宁堪的肚子大爷发出哀嚎，抗议他从正午起就没给它上过供。
“这是客官要的三条鱼，我再给您们盛几碗饭？”老板十分贴心的问。
总镖头抬眼示意宁堪：“问他。”
宁堪看着桌上每条都比他胳膊还长的鱼，纠结挣扎，再纠结挣扎，终于没能抗住食物的诱惑。
“要两桶！”他豪气干云的声音吼得老板差点耳鸣。
老板按了按耳朵：“啊？两桶什么？”
宁堪：“饭！”
老板：“……”
总镖头忙咳嗽一声，解释道：“老板别见怪，我这小兄弟还在长身体，比较能吃，他说两桶就两桶吧。”
“好……我这就去给您盛。”老板心下翻着白眼想：这小兄弟怕是个饭桶变的……不，是两个！
总镖头心下十分庆幸芙风楼的一贯作风就是，出了问题立马请吃饭，别人生气就请吃饭，办不成事儿还是请吃饭……反正人人都会肚子饿，芙风楼别的没有，就是钱多。一顿饭解决不了，那就来个百八十顿，总能解决。
宁堪本来就是个有饭吃就万事大吉的随和性子，要不是之前被宁远大婚的消息给惊到，又被那些喜欢家长里短的路人给气到，后来想赶回祖宅还被总镖头拦了……根本不会气到忘记吃饭。
大开天比虞宫都还要大不少，龙首渡又在大开天最西边，宁家祖宅则在最东边，可想而知，宁堪要在宁远大婚前赶回去，肯定得昼夜兼程跑死马。而以他爱马的心，除非战况紧急，他才不会忍心跑死任何一匹马。总镖头就以“跑死马”相劝，成功将他拐带进了食肆，又以三条鱼、两桶饭成功的留住了他。
宁堪吃光了一桌子的饭菜，抬手抹了抹嘴，揉着肚子冷静下来，虽然觉得上当了，到底也明白了总镖头的一番好意。
“你若实在担心家里，可以先送封信去问问情形。”总镖头道，“雉鹰来回至多半日罢了。”
宁堪心不在焉：“我没带大姐的雉鹰，也没有信鸽。”
总镖头忙道：“我随身有‘楼主’的雉鹰，可以往俯山送信……”
宁堪知道镖头口中的“楼主”是指君迁子，而沁园肯定有法子联络开天宁家——这不失为一个好办法，反正他是不忍心跑死马，加之准备马匹并不容易，就算现在去找马，最快也要再耽误个一、两天，毕竟他的淄州大将军印到这里已经不好使了，而他若是拿出“宁堪”的身份文碟，肯定太过引人注目，所以他以往回开天只用一般信印证明他籍在开天，确保通关往来无阻便可。
宁堪默不作声的算了算，路上的距离加上换马休息，他至少也要四、五天才能赶到宁家祖宅，肯定无论怎么赶也会错过大姐的婚事。
其实大姐婚配与否，他这个做幺弟的自然是没有置喙的余地，也没这个胆子。只是大姐的婚事从头到尾透着一种诡异之感，加上之前二哥的家书，都让他感到坐立难安，不回去看看就很难安心。
人吃饱了容易犯困，可这种困倦同时也能让人的思绪变得更加清晰。
宁堪不知不觉摒除了总镖头与他闲话家常的声音，兀自盯着小食肆油腻的桌子。思到入神时，他还以手指沾茶水，往桌上绘出一副天都府、开天、龙泉、湘西以及运河和泊水简图，仿若用茶水摆了个沙盘。
不知是填饱肚子的原因，还是他在这莫名其妙的状况下窥见了一些玄奥的东西，竟然让自己的脑袋变得十分灵光，并想起了白景大人在沙盘前教导过他的话。
——“将帅之别不在才智。任何局部战局都会牵连八郡全土，这是习过基本纵横之法都能知晓的粗浅之说，也是你无法率军过十万的原因。你真正的短板不在于兵法战术，而是眼界太低。”
——“你要学会闻一知十。”
“‘闻一知十’么……”
宁堪犹自喃喃地盯着自己所绘的地图出神，直到桌上的水都干了，脑海中却仿佛绘出更宽阔的天地，甚至抬起手往桌上画了一条竖线，又点了两处，最后在二者之间画了一个大叉。
对面的总镖头看得是一头雾水，他自己却如醍醐灌顶，猛地弹坐起来，大步走出食肆。
此时天已经黑透，他则借着食肆的烛火，跃上一处高台，只手往自己脑门上搭了个凉棚，目不转睛地眺望向运河河道下游。
正当总镖头觉得宁小将军吃坏了肚子要带他去诊脉时，却见宁堪又蹿了回来，一把抓住总镖头的胳膊，目光灼灼地盯着他道，“我暂时不去大开天了。劳烦总镖头帮我往俯山送一封信，然后……”
他难得仔细斟酌，似有些为难地说：“您跟这龙首渡的漕督办算熟吗？”