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小老虎和北宫伯玉的赌终究是没有打成。
湟中义从以精悍骑兵称雄凉州，结果身为湟中大领的北宫伯玉却说自己没有战马，听起来就像一个笑话，但却是事实。连年的激战，凉州各部都大大损耗了元气；不仅青壮死伤惨重，牲畜更是日渐虚耗——尤其是战马。每一场恶战打下来，损失最大的不是人，而是马，仅仅以湟中义从的两大部落而言，就折损了五六千匹战马。
马群配种下驹子是要时间的，小马驹子长大也是要时间的。可是连年征战的凉州部落最缺的就是时间。从金城举义，到兵三辅，再到绝地反击般击破六路官军的围攻，大战恶战一场接着一场，连喘口气的功夫都没有。不仅仅是湟中义从，凉州每一个参战的部落几乎都面临人马疲惫、后力无继的窘境；小老虎会找北宫伯玉打赌战马，一半是玩笑，另一半，也是虎字营真的缺马了。
说起军中现状，小老虎和北宫伯玉都有些郁闷，吃着烤熟的野味都不香。沉默半晌，北宫伯玉说道：“接下来你虎字营干什么去，是回去冀城，还是留在这儿帮我看着皇甫嵩？我看你不如留下来，这一次老子运气好，叫韩文约替我顶了雷，下一次就难说了。”
“还有什么下一次，你赶紧和王子邑打个招呼，趁早把兵马撤回冀城去，不要留在陇县了。”小老虎对北宫伯玉的建议嗤之以鼻，“你留在这儿，就是皇甫嵩案板上的肉，他什么时候高兴切就什么时候切，你就伸长脖子等着吧——还想把我的虎字营也拉下水？”
北宫伯玉没好气地反驳道：“叫我回去，那谁来监视陇关——你？”
小老虎冷哼一声，用鼻孔表示自己对北宫伯玉的不屑：“不就是监视吗？派几队夜不收探马就行了，把你这七八千大军都摆在这里干什么？送到皇甫嵩嘴边去给他吃么？”
“是，就你聪明，驻军陇县这是所有领一起商量才定下来的，那么多打老了仗的领大人们，还不如你一个乳臭未干的小子聪明？”北宫伯玉一边说着，一边给小老虎分肉；他不是不给小老虎面子，而是等着听小老虎能说出什么道理来。别看北宫伯玉现在说得意志坚决，真要是小老虎能说出撤兵的大道理来堵住冀城诸位领的嘴，北宫伯玉肯定二话不说调头就走。你当北宫伯玉真是那种义薄云天的傻子，拿自己的身家性命替别人去挡刀——老子跟你又不熟，认识没两天的，还真以为我能把你当朋友？
能让北宫伯玉当成真朋友的人屈指可数，比如老边就是一个；就算小老虎和成公英，那也是因着老边的情分。在北宫伯玉眼里，能够让他生死相托的，只有这么几个人；也只有真正的朋友，才会想方设法，帮着北宫伯玉找借口把兵马调回冀城，躲开皇甫嵩的刀锋。
小老虎一双手比虎爪子还利，肉烤的烂熟，被他轻轻一撕就是两半，不停地往嘴巴里塞，吃得满嘴流油；腮巴子鼓得老大，含糊不清地说道：“派兵来陇县……那是咱们还没攻……攻下冀城的时候；那个时候，大军顿兵城下，确实得防着点皇……皇甫嵩突然出兵，打咱们一个冷不防。在陇县驻兵那是不得已。现在冀城打下来了，再驻兵陇县还有什么用处？”
小老虎一边说，两只油乎乎的大手比划着：“你这里一万人，韩遂去仇池一万人，冀城驻军四五万人，相隔一二百里地，不是正好叫皇甫嵩逐个击破？”
“那王子邑那边能答应么？”北宫伯玉疑虑重重，“在金城的时候，我跟他争得头破血流，会不会他就故意把我按在陇县。”
小老虎冷笑一声：“就是把我家虎哥的胆子借给他，他王子邑也不敢！他不就是想当联军盟主么？要想踏踏实实做好盟主，他就得老实点。他要是敢在你这里动歪心思，得罪的不是你一个人，也不止湟中义从一家，到时候小爷我活劈了他，看有谁敢救他的？！”小老虎的言行一如往昔的风格；虽说血溅五步不过是匹夫之怒，但是这一副目无余子、舍我其谁的豪气，却正对了凉州人的胃口。
北宫伯玉只是一时钻了牛角尖，听小老虎分说一番，顿时恍然；“你这虎崽子，原来一点都不糊涂，这些事情你看得挺明白的呀！”北宫伯玉大笑着说道，“好，我这就给王子邑去信，把这个意思说明白，他要是不准我撤兵，老子带了兵就走，看他能奈我何？”
小老虎遛遛跑了两三天，虽然体魄强健，但也着实累着了，眼下吃饱了肚子，困意渐渐上来了，连声打着呵欠，不耐烦地说道：“有些人就是不肯安生过日子，也不看看眼下是什么情形。咱们凉州兵什么时候落到连打仗的军马都凑不齐了？这种时候，想办法恢复元气才是正经，偏偏还要自己人争来斗去，有什么意思？”说着说着，小老虎缩在火堆旁就睡着了。
小老虎睡在野地里，他的亲兵在一旁熟视无睹，北宫伯玉的亲兵倒是好心，想要上前盖个毯子什么的，被北宫伯玉一巴掌挥走了：“老实呆着去，你不要命了？这小崽子杀气重着呢，做梦的时候都会杀人；他睡着的时候，除了老边家里那几个人，谁都不敢近身！去把火烧旺点，这大热的天，冻不着他。”
……
话分两头，北宫伯玉把遇袭的消息连带他和小老虎提出的撤兵的注意一起送到了王国手里，冀城上下为之震动。皇甫嵩兵出陇关，奔袭百里，打得又快又准，杀得韩遂几乎不免。虽然因为虎字营及时介入，皇甫嵩这一仗打得虎头蛇尾，未竟全功，但是给了凉州联军上下极大的震动。
在凉州军上下原先的印象里，官军刚刚经历过惨败，至今不过几个月的功夫，无论如何都难以恢复军心士气，即便是皇甫嵩这等名将坐镇，短时间内也难图大举——可是皇甫嵩偏偏出人预料地出兵了。这意味着，官军已经从惨败中恢复了过来，至少是恢复了一部分的战斗力。三、四万官军人马，虽然兵力上不及凉州军的半数，但是已经有足够的实力影响到至少汉阳一郡的局势。
面对皇甫嵩这等名将，凉州军上下必须提起十二分的小心。
不出小老虎所料，王国没有故意为难北宫伯玉，或许正如小老虎所说，他必须尽力拉拢人心，才能坐稳盟主的位子。像北宫伯玉这等大领，人情广、人脉深，各方亲朋故旧盘根错节，得罪一个人就等于得罪了一帮子人；真正有雄心有手腕的枭雄人物，不会犯下那么低级的错误。
北宫伯玉得了王国的回复，立时拔营起程；小老虎的虎字营紧随在后——虎字营断粮日久，只能跟在湟中义从的身后混吃混喝。好巧不巧地，半路上正好遇见从上邽撤兵的韩遂。
见到北宫伯玉时，韩遂的眼神里不免透出几分尴尬，脸上讪讪地；尤其是看到小老虎也在，更是尴尬。这一次的事情，在虎字营与北宫伯玉回师之际就已经弄明白，纯粹是甫嵩蓄谋定计，不是北宫伯玉有意怠慢军情，韩遂此前的猜疑，就显得是小人之心。北宫伯玉不是个小心眼的人，也没有因为韩遂顿兵不进有什么埋怨的。
二十几年的朋友，即便有什么心结见个面打个哈哈就过去了。韩遂和北宫伯玉也的确是这样做的，说不上两句话，又恢复了往昔的亲密，并骑而行，指天说地，好似一切风流云散。只有小老虎冷眼旁观看得明白，这两个并骑而行的身影中间，若隐若现出现了一道抹不平的裂隙——这是小老虎的直觉，他很希望这只是错觉。