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中平二年三月末，湟中叛军攻陷冀城，汉阳全郡失陷。未几，陇西郡守李相如开城，只率部下数百人退往三辅，随即与宋枭、左昌一道被朝廷槛车征还。
四月中，各郡羌胡部落领会盟于冀城，歃血为誓，约定共同进退，对抗官军；并举边章为盟主，北宫伯玉、韩遂为副2；各部兵马悉听调遣，合计可胜兵十二三万，声势之广，从无先例。
消息传至关东，朝野震动。短短四个月，叛军连陷金城、汉阳、陇西三郡，杀前后两任护羌校尉，生擒两任凉州刺史。武威以西消息断绝，音讯全无。一夜之间，大半个凉州就没了。
直到此时，朝廷上才开始恐慌起来。天子终于回过神来，虽然如割肉一般痛心，但还是咬牙从私囊中挤出一些钱粮来，用于支付军饷。关东兵马加快西调；皇甫嵩临危受命，担负起平定叛乱的重任，其麾下平定黄巾的旧部如雒阳北军、凉、并二州边军的人马6续抵达长安，五百里崤函险道上，运送粮食、军械等辎重的车队不绝于路，各种信使往来如梭。
与此同时，冀城郊外的一处大营里，小老虎与成公英两个人面对着上万的兵马，一个劲地直挠头。冀城盟誓之后，湟中义从胡声势大涨，前来投靠的小部落日渐增多；因为老边人脉广，情分深，许多小部落纷纷投入老边麾下。如今人马已经多达近万人。
兵马虽然多了，但是品流复杂，良莠不齐，自然需要整编训练。眼下小老虎就在为训练之事头疼不已。老边此刻就站在小老虎面前，看着他抓耳挠腮的模样，颇有些忍俊不禁。
“我已经让边伍相助你们练兵，你还烦恼什么？”老边故意责问道。
小老虎与一旁的成公英对视一眼，相顾无言。
老边还继续火上浇油：“这一万人马就交给你们了，分五千人为一营，你们各领其一；练兵之事无比抓紧。一个月后我要来校阅。”
“那……得练到什么样子才叫好呀？”小老虎已经几次领兵作战，但是于练兵一道，其实一头雾水；便是成公英，虽然有过编练金城郡兵的经验，可郡兵终究不是真正的精锐，如今要训练的是一支能与朝廷平叛大军相抗衡的兵马，他所知亦是有限。两个年轻小子都有些不知从何下手的感觉。
“虎娃，你曾在畜官亭与官军骑兵交战，那些官军优劣如何？”对小老虎的疑问，老边并不明说，却问了一个看似不相干的问题。
小老虎想了半晌，很中肯地说道：“精锐。”成公英也点头附和。别看与盖勋交战时那些官军临阵脱逃，那是经过一场惨败之后，又给小老虎追杀怕了的，胆魄已丧；但是此前在畜官亭恶战之际，这些官军骑兵侧袭李文侯所部，把握战机之准确，执行军令之坚决，令李文侯所部见之胆寒；若非成公英救援及时，湟中大军的右翼几乎被他们打垮，其战力确实不容小觑。
“这些官军尚不足以称之为精锐。”老边语出惊人，“真正的精锐，胜不骄、败不馁，胜而知止，败而不溃，愈战愈勇，愈挫愈强。”
小老虎和成公英一起撇嘴，这也就是嘴上说说罢了，世上能有这样的军队么？
“我曾经见过一支军队；”老边仿佛能够看穿两个小子的心思，缓缓说道，“一往无前，所向披靡已不能尽道其本色。那支军队，令旗之下，如臂使指，攻守之际，行云流水，不用明令而知进退分止；军中哪怕一个什长、伯长，都能明断战局，哪怕没有上峰的指令，也能在战场上作出最恰当的行动。这样的军队，哪怕在战场上被打散了，依然可以各自为战而不落下风。”
小老虎如听神话传奇，可是看老边的神色又不似作伪。老边虽然喜欢开玩笑，但是小老虎与他相处数年，还是能判断出他此刻的确是认真的。
成公英忍不住问道：“真的有这样的军队么？”
老边点头道：“当然有，那是当年段太尉麾下的亲军。一营不到两千人马，营中哪怕最普通的武官，放到别的军中，至少都能胜任都尉一级军职。”
“只有不足两千人么？”成公英有些失望。
老边失笑道：“你还想要多少？如此强军，可不是树上结的果子，说有就有。这支亲军随着段太尉转战万里，虽说人数不多，但是前后历经百余战，未尝一败。不论战局如何艰险，只要亲军出战，必获全胜。”
小老虎想了又想，苦恼地说道：“这样的兵马，我可练不出来。”
老边抬手在虎头上凿了一个爆栗：“就凭你？段太尉平凉，朝廷聚天下之财力，集四州之英豪，文武才俊数不胜数，最终也只练出这么一支亲军来。你当兵才几日，还真是敢想啊！”
“那你和我说这些干什么？”小老虎极是不满，“明知道我练不出来，不如换人好了。”
老边很干脆地又是一个爆栗凿在小老虎额头上。虎崽子这下学乖了，抱着脑袋不再吭声。
成公英想笑却不敢笑，眼前的老虎崽子不但是个愣头青，而且还没长大，小孩子脾气，心眼也小，别回头背着老边找自己算账；于是主动转移老边的注意力：“边帅的意思，只是让我们知所不足，愈加精进吧？不是眼下练兵，边帅可有明示？”
三郡诸部会盟，老边是顺理成章的盟主，“边帅”的称呼自会盟之后就喊起来了。
“令行禁止乃是其一，这一条做不到，所谓强军也不必再提。”老边揉了揉手指头，心里感慨那颗虎头还真是结实；“若是在令行禁止之余，还能不论安危险阻始终军心如一，那就算有了几分强军的风范。”
成公英闻之肃然，小老虎虽然还抱着脑袋，同样若有所思。军心如一，说来简单，做起来千难万难。远的不说，便是夏育麾下三千精骑，能让小老虎称一声精锐的兵马，不是同样在一场溃败之后，军心尽丧么？最后被小老虎一场追杀，肝胆俱裂，再见时甚至不敢再战，夺路奔逃。
小老虎撇着嘴扫视着眼前的近万人马，虽然看着都是悍勇之士，但是阵中旗号驳杂，队伍参差不齐——这样的兵马练到何时才能军心如一啊？