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袁绍顺利占据冀州的消息传开之后，受到刺激最大不是别人，而是他同父异母的兄弟袁术。
袁术一直看不起袁绍，认为袁绍是婢生子，而他则是正儿八经的嫡生子。
如今，婢生子袁绍占据了大汉人口和产粮最多的一个州，麾下谋士如云，猛将如雨，更有十万兵马供其驱策，可谓是兵强马壮声望足。
反观袁术，只得了南阳，前不久部属孙坚还脱离了他的控制，直接投奔了朱儁，这让一向好面子的袁术简直是如坐针毡，好不难受。
南阳乃荆州重镇，刘表经过一年多的收服和整治，已经控制了荆州的南郡和江夏，下一步刘表势必要对盘踞南阳的袁术势力进行驱逐。
危急关头，袁术的主簿阎象向他提议立即率军离开南阳，前往扬州，趁着扬州如今没有强大势力之前，驱逐扬州刺史陈温，占据江南江北之地，如此可得一块地盘广袤的落脚之地，然后静待天下形势之变化，徐徐图之。
袁术的谋士杨弘赞同阎象的建议，还补充建议袁术派人前往幽州联络公孙瓒，派人前往徐州联络陶谦，三家彼此结成同盟，对处在冀州的袁绍形成包夹之势。
袁术采纳了阎象和杨弘的建议，先派人前往襄阳敲诈刘表，表示自己愿意退出南阳，但要刘表资助两万兵马。刘表嫌袁术开价太高，只愿资助袁术五千兵马。袁术不过是想试探一下刘表，就算刘表严词拒绝，袁术也是要离开南阳。如今有五千兵马可以白得，袁术简直是喜出望外。
刘表派蔡瑁将五千兵马送至南阳之后，袁术便开始“搬家”行动。他带着两万兵马从汝南经过，然后直奔寿春，寿春守将陈瑀不让袁术入城，袁术便假装退守阴陵，然后集合军队对陈瑀发起猛攻，陈瑀无法抵挡，一路逃回下邳。袁术占领寿春之后，立即率领部队前往九江，杀死了扬州刺史陈温，随后自领扬州牧，兼任后将军。
袁术一路高奏凯歌的时候，东郡太守曹操也没有闲着。他奉袁绍之命对东郡附近的黄巾余孽进行清剿，因为手下将士勇猛善战，因此屡屡击败各地的残余黄巾，并且收留了这些黄巾部众。曹操的兵马因此机遇而渐渐壮大起来。
在这期间，曹操招揽到了乐进、于禁和李乾，并从张邈那里要来了一位身强力壮的猛士典韦充作近侍。颍川落魄士人戏志才经同乡荀彧推荐，前来投奔曹操，被曹操征辟为军师祭酒。戏忠又向曹操推荐了东郡名士程昱，曹操遂任命程昱为主簿。
曹操因为出身士族，如今不过只有一郡之地，却能得戏志才和程昱前来投效。反观吕布，在并州辛苦经营三年，至今麾下文士也不过聊聊数人。两相比较之下，真是令人唏嘘感慨。
袁氏兄弟两个忙着抢地盘的时候，宗室后人刘焉和刘表也没有闲着。
刘焉得到朝廷任命，控制益州的局面之后，立即派出张鲁盘踞汉中，并令张鲁截断益州通往长安的道路，斩杀朝廷使者，从此使益州与中央朝廷隔绝。刘焉在蜀中打击地方豪强，巩固自身势力，益州从此长期处于半独立的状态。
刘表是在荆州刺史王睿被孙坚杀死之后前去上任的。当时长江两岸水匪和盗贼甚多，而吴郡人苏代和贝羽分别占据长沙和华容等地，拥兵自重，称霸一方。刘表匹马入宜城，取得当地豪族代表蒯良、蒯越和蔡瑁等人的支持之后，立即对荆州内部的各路水贼盗匪进行招降和清剿。一年半之后，荆州渐渐平静，刘表手下也聚集了许多文士和武将，从此驻军襄阳，静观时变。
远在东北的公孙度趁着大汉内部争斗不休，自立为辽东侯、平州牧。为了巩固他的政权，在襄平市内笞杀了公孙昭，接着又诛杀了辽东郡内富豪大姓上百家。一时之间，辽东民众噤若寒蝉，无人敢提公孙度的名字。
是年春天，青州饥荒，黄巾军聚众三十万攻打渤海，欲与黑山军会合，公孙瓒率步骑两万人在东光南大破青州黄巾，斩首三万余。青州黄巾军丢弃粮草辎重，惊慌渡河。公孙瓒在河边埋伏，再次大败黄巾，俘虏了七万余人。大战过后，公孙瓒命令部下田楷率军驻守青州，追随公孙瓒出战的刘备被公孙瓒任命为平原郡守。
刘备自黄巾乱起以来，七年光阴，辗转多地，始终未能得到壮大和发展，如今终于被公孙瓒委以重任，得到了一块栖身之地。
中山贩马巨贾苏双和张世平当年曾经资助过刘备、关羽和张飞三兄弟出兵讨伐黄巾，如今听闻刘备出任平原令，于是携带金钱前来相助。
刘备得了苏、张二人的钱财之后，秘密派心腹简雍携带黄金前往邺城拜见袁绍，向袁绍表示自己出任平原郡守并非本意，若是袁绍有意平原，他一定双手奉上，不敢与袁绍为敌。
袁绍的谋士田丰认为冀州最大的威胁不是北方的公孙瓒而是西面的吕布，但以冀州目前的兵马肯定攻不进并州，所以应该派人交好吕布，甚至与吕布结为儿女姻亲。在安抚吕布的同时，向南暗中扶持曹操、刘备，打压张邈和刘岱等人，尽量多控制兖州和青州的地盘，然后将主要精力放在对付北方的公孙瓒身上。
袁绍的军师许攸建议袁绍进一步挑拨刘虞与公孙瓒之间的关系，最好是让公孙瓒找机会除掉刘虞，这样袁绍就可以打着为刘虞报仇的旗号正大光明的对付公孙瓒。
袁绍觉得田丰的分析和许攸的建议都很有道理，于是依计行事，暗中开始各种动作。
与袁绍一河之隔的曹操内心并不愿意屈居袁绍之下。谋士戏志才认为董卓已经不足为患，目前最强大的两股势力分布是并州的吕布和冀州的袁绍，在这两家没有分出高低之前，曹操必须保持跟袁绍紧密结盟，并在袁绍的支持下先取兖州，然后向东图谋徐州，向南图谋豫州。
曹操本就是雄韬大略之人，如今得了戏志才和程昱的辅助，野心也渐渐膨胀起来。